La emblemática carretera estadounidense, que une Chicago con Santa Mónica, celebra un siglo de historia. Más que una simple vía, se ha convertido en un símbolo de movilidad, esperanza y cultura popular, atrayendo a viajeros de todo el mundo.
Existen rutas más rápidas para conectar Chicago con Los Ángeles, pero ninguna posee el encanto y el prestigio cultural de la Ruta 66. Para el escritor John Steinbeck, era la «Carretera Madre» que condujo a agricultores desde las praderas afectadas por la sequía hacia California. Para las comunidades indígenas a lo largo de su trayecto, representó un impulso económico, aunque también dejó cicatrices. Para los viajeros afroamericanos durante la segregación, ofreció refugio. Y para los amantes de la música y el cine, se convirtió en un escenario plasmado en clásicos culturales.
Este año, la Ruta 66 celebra su centenario. A pesar de haber perdido hace décadas su estatus como una de las principales arterias viales del país, personas de todo el mundo continúan recorriéndola para experimentar el que quizás sea el viaje por carretera más emblemático de Estados Unidos, sumergiéndose en sus luces de neón, moteles históricos, atracciones peculiares y oferta culinaria.
«Cada pueblo tiene su propia historia y su propia magia», comentó Sebastiaan de Boorder, un empresario neerlandés que, junto con su esposa, restauró el Aztec Motel en Seligman, Arizona. «Es una parte esencial de la cultura y la historia estadounidenses. El aspecto histórico es una parte muy grande e importante de la cultura estadounidense, con su influencia y su carácter», señaló.
Un siglo de historia y sueños
La Ruta 66, que recorre aproximadamente 3.860 kilómetros desde Chicago hasta Santa Mónica, California, atravesando ocho estados, se conformó hace un siglo a partir de una colección de rutas comerciales indígenas y caminos de tierra. Su objetivo era enlazar la región industrial del centro-norte del país con la costa del Pacífico.
Cyrus Avery, empresario de Oklahoma conocido como el «Padre de la Ruta 66», la visualizó como más que una vía eficiente: era una oportunidad para conectar la América rural y crear nuevos focos de comercio. Avery también comprendió el poder del marketing, eligiendo el número 66 por su facilidad para grabarse en la mente de los conductores. Su intuición fue acertada: la ruta ha sido inmortalizada en películas, libros como «Las uvas de la ira» de Steinbeck y «En el camino» de Jack Kerouac, y en canciones como «(Get Your Kicks on) Route 66» de Bobby Troup.
Desde su designación oficial en noviembre de 1926, la llamada «Calle Principal de Estados Unidos» encarnó la promesa de prosperidad. Fue una senda de esperanza para migrantes durante la Gran Depresión y se utilizó para trasladar tropas y equipos en la Segunda Guerra Mundial. Su época dorada llegó en las décadas de 1940 y 1950, con el auge del automóvil y los viajes vacacionales.
Un legado cultural vivo
El autor e historiador Jim Hinckley la describe como «la carretera de los sueños». A lo largo de la ruta, restaurantes y moteles prosperaron, mientras emprendedores ideaban atracciones para los automovilistas, desde fosas con serpientes de cascabel hasta maravillas de la ingeniería como el arco Gateway de St. Louis.
Lugares como el Cozy Dog Drive In en Springfield, Illinois, fundado en 1949, siguen siendo testigos de esta tradición. «El camino no estaría vivo sin las historias de todos los lugares a lo largo de él que lo mantuvieron en marcha de pueblo en pueblo», sostuvo Josh Waldmire, propietario de tercera generación.
Si bien la Ruta 66 significó un impulso económico para las tribus indígenas, su historia también incluye capítulos de expropiación de tierras y la perpetuación de estereotipos culturales, un aspecto que forma parte de su complejo legado.
Hoy, un siglo después, la Ruta 66 perdura no como una vía principal, sino como un museo viviente y un destino de viaje que continúa capturando la imaginación de quienes buscan experimentar un pedazo fundamental de la historia cultural estadounidense.