El intercambio de cuidado de mascotas por alojamiento gratuito gana adeptos globalmente, ofreciendo una experiencia de viaje más profunda y económica.
Eugenia Camuña, una psicóloga argentina de 61 años, lleva cuatro años viajando por el mundo sin pagar alojamiento. A cambio, se ocupa de las mascotas de los dueños de casa. Su experiencia, que incluyó desde pasear perros en Australia hasta cuidar una cacatúa blanca, es un ejemplo de la creciente tendencia del pet sitting.
El término apareció documentado por primera vez en 1978 en el Washington Post, pero fue Patti Moran, de Carolina del Norte, quien lo profesionalizó al escribir en 1987 «Pet Sitting for Profit», considerado un texto fundamental. En 1994 fundó Pet Sitters International (PSI), asociación que logró incluir la definición oficial del término en el Random House Dictionary.
Un hito importante ocurrió en 2010, cuando Andy Peck, tras una experiencia cuidando un perro en España, fundó junto a tres socios la plataforma TrustedHousesitters. Su premisa es un intercambio sin dinero: alojamiento gratuito a cambio del cuidado de mascotas y el mantenimiento del hogar. La plataforma cuenta actualmente con más de 240.000 miembros en unos 180 países y ha facilitado más de 16 millones de noches de este servicio.
Esta modalidad dista del turismo tradicional o del nómade digital. No implica pagar hotel, pero sí asumir responsabilidades concretas con los animales y la casa. Los viajeros suelen alojarse en propiedades diversas, desde departamentos céntricos hasta villas con jardín, y en ocasiones tienen acceso al auto del dueño. La confianza es un pilar fundamental del acuerdo.
«Yo me lo tomo con mucho compromiso», explica Camuña. «No es que te podés ir de la casa a la mañana y volver a las 12 de la noche. Eso no es viable». Se trata de una forma de turismo más «lenta», que prioriza la inmersión en un barrio por sobre el itinerario frenético.
El auge del trabajo remoto y de los estilos de vida nómadas ha creado un terreno fértil para estas alternativas de alojamiento. Muchos pet sitters combinan los cuidados con su profesión a distancia. Además de TrustedHousesitters, existen otras plataformas como HouseCarers, Nomador o MindMyHouse, con funcionamientos similares donde los dueños publican sus necesidades y los cuidadores postulan.